Els ingredients funcionals, claus en les noves formes d'alimentació humana i animal, estan irrompent amb força al mercat des de fa ja alguns anys, generant noves oportunitats de negoci. La Universitat Rovira i Virgili (URV), a través del grup de recerca de Nutrigenòmica, s'ha fet un nom en un món emergent. Fins al punt que moltes empreses han aprofitat el seu alt grau de coneixement i especialització per fer negoci. La URV vol fer un salt qualitatiu i quantitatiu per tenir un paper més protagonista, connectant el laboratori amb el món de l'empresa. Per això acaba de crear una 'spin-off' amb la marca de la universitat tarragonina, IngrediZymes Functional Solutions, per comercialitzar directament els nous ingredients funcionals.
La nova empresa no ha sorgit com un bolet. És fruit, gairebé el resultat natural de la feina ben feta durant anys en el món de l'alimentació funcional de dos investigadors referents, la doctora navarresa Begoña Muguerza i el doctor reusenc Miquel Mulero. L'spin-off permet començar a crear una estructura empresarial, un dels grans reptes que han d'afrontar els projectes sorgits del món de la recerca quan intenten fer el salt al mercat. Un dels primers passos ha consistit en crear la figura del CEO i donar aquesta responsabilitat a Néstor Ibarz, que ha format part de l'equip d'investigació de la nutrigenòmica.
Fins ara, al full de serveis del grup hi ha els contractes obtinguts els darrers anys amb companyies del sector alimentari, 'nutracèutic' i cosmètic. També han contribuït al desenvolupament de patents i tecnologies amb aplicació industrial ja efectiva. De fet un dels reptes ara serà tancar noves col·laboracions amb la indústria del sector però amb el lideratge de la nova empresa sorgida de la URV.
L'aposta ha de servir per crear una estructura empresarial amb l'objectiu de retenir i capitalitzar l'alt valor generat durant anys pel grup de recerca de Nutrigenòmica
La seva expertesa i prestigi ja ha tingut premi. Van rebre l'any passat un dels reconeixements de l'R2B que ha ajudat a crear l'spin-off i també el suport de la Generalitat a través d'un programa per fomentar la recerca que ha permès contractar a Néstor Ibarz en la figura del primer CEO de l'empresa acabada de gestar. Fins ara era estava contractat per fer el postdoctorat i la seva tesi ja va girar al voltant d'un ingredient funcional que ha acabat al mercat. Ara s'ha format com a CEO perquè el seu perfil és d'investigador. "És la culminació d'un projecte que ha estat llarg, gràcies al suport de la universitat, que ha vist que la transferència del nostre coneixement podia donar lloc a una empresa", explica Begoña Muguerza.
"Això ens permet ara professionalitzar-nos i canviar de mans, l'èxit de l'empresa serà que en uns anys pugui caminar sola i es puguin contractar treballadors i fer nous projectes, que la URV sigui un suport", coincideixen els dos investigadors. "Continuarem fent els mateixos projectes que fins ara, amb la creació d'ingredients funcionals propis, però per començar a comercialitzar-los pel nostre compte. Fins ara com a universitat no ho podíem fer, és obrir un procés comercial", afegeix Ibarz.
Els professors Mulero i Muguerza seguiran donant suport a l'spin-off, però caldrà fer noves contractacions. "Les expectatives són molt bones, necessitarem contractar investigadors. Ara ja en un primer projecte, a través d'una forma més àgil i professionalitzada, a partir d'ara es crearan llocs de treball de qualitat, molt especialitzats", preveu la doctora Muguerza.
Un coneixement acumulat als laboratoris del Departament de Bioquímica i Biotecnologia de la URV, que es transfereix ara en forma d'spin-off. "Sorgeix del coneixement de la URV, hem fet un contracte de transferència del coneixement", destaca Muguerza.
Els ingredients funcionals tenen un alt valor afegit però cal que demostrin el seu valor. La previsió és contractar a nous grups d'investigació i subcontractar a centres especialitzats d'investigació i centres tecnològics projectes més especialitzats de validació. Tot un ecosistema al voltant de la recerca i les noves patents.
El curt i el mig termini diran si l'spin-off es consolida com una empresa d'èxit, amb clients, rendibilitat i capacitat per generar negoci. Segur que hi ajudarà la creixent demanda dels ingredients funcionals per part de sectors com l'alimentació humana i animal, la cosmètica i la nutrició veterinària. D'entrada, tindran un catàleg propi d'ingredients funcionals, validats científicament, amb serveis de desenvolupament a mida per a empreses dels sectors alimentari, cosmètic i veterinari. En el seu catàleg, també la feina de validació científica d'ingredients ja existents, aprofitant l'alt nivell d'expertesa del grup de Nutrigenòmica.
Què és un ingredient funcional?
Ras i curt, per explicar-ho de forma simplificada, la investigació dels nous ingredients funcionals intenta imitar al laboratori el que fa l'organisme humà o bé l'animal quan digereix els aliments. A través d'enzims naturals, al laboratori i en processos controlats es transformen matèries primeres d'origen vegetal o animal en nous ingredients amb efectes beneficiosos per a la salut. Unes propietats que s'han de poder demostrar científicament, amb l'aval dels tècnics. Els nous ingredients es posen a prova per veure quins funcionen millor i quines propietats concretes tenen. Molts es descarten perquè una petita part acaba al mercat per millorar l'alimentació humana i l'animal. També hi ha ingredients que es fan servir en el món de la cosmètica natural.