El análisis del PIB durante estos 25 años (ver cuadros adjuntos) dibuja un periodo marcado por "crisis exógenas no vinculadas a la economía local", destaca Agustí Segarra, profesor emérito y catedrático de la URV". Tras una época dorada por el boom inmobiliario hasta el 2005 -antes de los excesos que llevaron al estallido de la burbuja financiera-, a partir del 2008 se vive una caída drástica de la economía, acentuada por el 'austericidio' de las políticas europeas de contención. Las cifras así lo reflejan, con un PIB estancado durante casi 10 años. "Los indicadores del 2009 no se vuelven a ver hasta el 2017-18, prácticamente sin crecimiento y con unas limitaciones enormes", recuerda el economista Joaquim Margalef, experto en la materia.

Y justo después de esta dura travesía del desierto, cuando se empieza a ver luz al final del túnel, el 2020 trae consigo lo 'imposible' en forma de Covid-19, "con años críticos -rememora Segarra- como no se habían vivido nunca" hasta que se recupera la senda de un crecimiento vigoroso (a un ritmo cercano al 3% anual) desde 2022. A partir de ese punto de inflexión, tres años atípicos "con viento de cola" en los que casi se cuadruplican los números de las economías europeas vecinas y que ya superan sobradamente los de prepandemia.

Ese 'viento de cola' ha quedado registrado en el último Anuario Económico Comarcal BBVA, que suma 30 ediciones y coordina el catedrático emérito de Economía Aplicada de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), Josep Oliver aporta datos de 2023 y reveló que la provincia lideró el crecimiento de Cataluña con un +3,1% (3,2% en el Camp de Tarragona y 2,7% en las Terres de l'Ebre) del Valor Añadido Bruto (VAB), ligeramente por encima de la media catalana. El PIB catalán ya logró superar las cifras previas a la pandemia, mientras que el Camp de Tarragona se quedaba a las puertas (-1,4% respecto a 2019), con las Terres de l'Ebre siguen a cierta distancia (-3,9). "El año 2020 fue extraordinariamente severo (con un impacto del -14,2% del VAB), y todavía nos estábamos recuperando, pero se puede decir que en 2025 el Camp de Tarragona, no así las Terres de l'Ebre, está ya en guarismos de 2019", explica Oliver.

Economía más compleja pero menos vibrante

Pese a todos esos vaivenes, el PIB de Tarragona (casi 27.000 millones en 2022, últimas cifras oficiales de la serie histórica) duplica sobradamente los algo más de 12.000 que se registraron en el año 2000, y sitúa a la provincia en el 'top ten' de los PIBs per cápita más altos de España (29.817 euros), sólo superada por las del País Vasco y Aragón, además de las Comunidades Autónomas uniprovinciales de Madrid y Navarra.

"Si en vez del estudio de estos 25 años -propone Margalef-, lo haces los últimos 50, ves con claridad que fue mucho mejor del 75 al 2000, por inversiones industriales y energéticas, más la construcción y el turismo... La estructura del 2000 era básicamente la creada en los 80, después llega el boom inmobiliario y una gran acumulación constructiva, que tiene una importancia notoria en la estructura de ocupación, pero esa bonanza se termina de golpe en 2008".

"Este periodo está lejos de las enormes inversiones que llegaron entre el 95 y el 2005, pero hemos vivido una fase de mayor prudencia y mayor nivel de consolidación... La construcción se ha desplomado y se edifica muy poco, y éste es uno de los grandísimos problemas de la economía española, no sólo de la de Tarragona", analiza el economista Juan Gallardo, gran conocedor de la evolución del sustrato económico de Tarragona como director del Gabinete de Estudios de la Confederación Empresarial de la Provincia de Tarragona (CEPTA).

"A grandes rasgos, hay un razonable mantenimiento actividad industrial (en torno al 25%, por encima de la media catalana y española, aunque sólo el 18% como actividad transformadora, y el resto es industria energética), el primario es anecdótico en PIB y empleo (2%), una brutal caída de la construcción del 15 al 8%, y el resto es sector servicios con la terciarización típica de una economía madura, que ha avanzado en términos de complejidad, con más valor añadido que en 2000, pero menos vibrante y con graves problemas que tapa el sector público, en términos de ocupación... No digo que no se necesiten esos funcionarios, pero no es lo mismo que sí los crea la construcción, el turismo o la industria". "Desde luego, no es una buena noticia", argumenta Gallardo.

¿Sin brotes verdes en la estructura productiva?

Expertos como Agustí Segarra -y el resto de los consultados por el Indicador coinciden con él- advierten que aunque la estructura productiva es resistente, "no genera una buena dinámica de creación de puestos de trabajo por la falta de servicios avanzados e industria tecnológica para un empleo de calidad". "Girona, por ejemplo, -razona- sí muestra una trama más diversificada, sin una gran turbina como la química o la industria nuclear, con un motor más rico y diversificado, mejor empleo y de más calidad, que se traduce en más PIB per cápita".

El problema no resulta fácil abordar. Cómo crear empleo más centrado en servicios de conocimiento y actividad industrial avanzada, para evitar el efecto de la temporalidad del empleo vinculado con el turismo y el comercio, "en especial un perfil de mujeres que trabajan cuatro o cinco meses al año", además de un elevado porcentaje de parados de larga duración con muchas dificultades para incorporarse al mercado laboral. En ese contexto, el nivel de desempleo se mantiene por encima de la media catalana: "Es cierto que se ve -indica Joaquim Margalef- una dinámica crecimiento de empleo del 2020 al 22 y hasta hoy, de aproximadamente 40.000 personas, lo que es significativo, -de 290.000 a 340.000 trabajadores en la provincia-, pero no se termina de crear empleo con fuerza y sigue muy estacional".

La oferta empresarial se mantiene en la última década, con la paradoja de un ligero incremento de las personas físicas -emprendedores- en detrimento de las jurídicas -empresas-. Pese a esta particularidad, Tarragona acoge "un grupo significativo de empresas de más de 50 trabajadores en diversos sectores... Salvo la construcción, que parece que poco a poco va despertando, los sectores más estratégicos han conseguido consolidarse, pero con un cierto estancamiento, no con el impulso de sectores nuevos que supongan un cambio de paradigma, es decir, el núcleo básico permanece, pero la dinámica de crecimiento va ligada al sector servicios y generada en actividades de poco valor añadido", matiza Margalef.

No obstante, el catedrático de la UAB Josep Oliver, y tras un estudio tan dilatado en el tiempo de los datos, considera que poco a poco el motor de crecimiento de la economía de Tarragona se está modificando en positivo, con una corrección del modelo en el que "no pesan tanto los servicios personales (consumo doméstico familiar + turismo) y sí cobran fuerza los servicios no personales (informática, seguros, redes y fibra...) mucho más vinculados a la especialización industrial y con mayor valor añadido". "Ya hemos visto las consecuencias de una excesiva dependencia de los servicios personales, con más del 40% del total en el caso de la economía de Tarragona, y qué pasa cuando colapsan en 2020 por el Covid".

Déficit en la balanza comercial

Por lo que respecta al termómetro de la balanza comercial, el intercambio con el exterior sigue mostrando un saldo negativo, con predominio de las importaciones que permiten una redistribución hacia el mercado interior y una reexportación de productos elaborados en el territorio, principalmente del sector químico hacia la UE. Como nota destacada, han aumentado las ventas al exterior de las pymes, si bien de forma un tanto irregular y también muy orientadas a la zona euro. "El pobre comportamiento de las grandes economías europeas en los últimos ejercicios lastra mucho las posibilidades de crecer", lamenta Margalef.  

"Tarragona por definición, mantiene una balanza comercial deficitaria, pero recordemos -advierte Agustí Segarra- que son datos agregados, y por tanto limitados a los productos que pasan por la frontera, sin contabilizar los servicios, que no se reflejan; en una economía cada vez más terciarizada, esos datos suponen hoy una representación más pobre, aunque sí sirven para ver de qué está compuesta la cesta de importaciones y exportaciones".